Το φαινόμενο παρατηρείται τα τελευταία 20 χρόνια και έχει επιπτώσεις όχι μόνο στην υγεία οικοσυστήματος αλλά επηρεάζει και την ανθρώπινη ευημερία.
Μεγάλες περιοχές των ωκεανών του πλανήτη έχουν γίνει πιο σκοτεινές τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σύμφωνα με ερευνητές που φοβούνται ότι η τάση θα έχει σοβαρό αντίκτυπο στη θαλάσσια ζωή σε όλο τον κόσμο.
Τα δορυφορικά δεδομένα και η αριθμητική μοντελοποίηση αποκάλυψαν ότι περισσότερο από το ένα πέμπτο του παγκόσμιου ωκεανού σκοτείνιασε μεταξύ 2003 και 2022, μειώνοντας τη ζώνη στο νερό που ευδοκιμεί και εξαρτάται από το ηλιακό φως και το φως του φεγγαριού.
Το αποτέλεσμα είναι εμφανές σε 75m τετραγωνικά χιλιόμετρα ωκεανού, που ισοδυναμεί με τη χερσαία περιοχή της Ευρώπης, της Αφρικής, της Κίνας και της Βόρειας Αμερικής μαζί, και διαταράσσει το ανώτερο στρώμα του νερού όπου ζει το 90% των θαλάσσιων ειδών.
Ο Δρ Τόμας Ντέιβις, θαλάσσιος οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πλύμουθ, είπε ότι τα ευρήματα αποτελούν «πραγματική αιτία ανησυχίας», με δυνητικά σοβαρές επιπτώσεις για τα θαλάσσια οικοσυστήματα, την παγκόσμια αλιεία και τον κρίσιμο κύκλο επεξεργαίας άνθρακα και θρεπτικών ουσιών στους ωκεανούς.
Λεπτομέρειες αυτής της μελέτης εμφανίζονται στο Global Change Biology.
Η πλειονότητα της θαλάσσιας ζωής, όπως αναφέρει ο Guardian, ευδοκιμεί στις φωτικές ζώνες των ωκεανών του κόσμου, τα επιφανειακά στρώματα που επιτρέπουν τη διέλευση επαρκούς φωτός στους οργανισμούς για εκμετάλλευση. Ενώ το φως του ήλιου μπορεί να φτάσει ένα χιλιόμετρο κάτω από τα κύματα, στην πράξη είναι λίγο κάτω από τα 200 μέτρα.
Αυτή η ανώτερη ζώνη νερού είναι όπου μικροσκοπικοί φυτοειδείς οργανισμοί, που ονομάζονται φυτοπλαγκτόν, φωτοσυνθέτουν. Οι οργανισμοί υποστηρίζουν σχεδόν όλους τους θαλάσσιους τροφικούς ιστούς και παράγουν σχεδόν το μισό οξυγόνο του πλανήτη.
Πολλά ψάρια, θαλάσσια θηλαστικά και άλλα πλάσματα κυνηγούν, τρέφονται και αναπαράγονται στα θερμότερα νερά των φωτικών ζωνών όπου η τροφή είναι πιο άφθονη.
Ο Ντέιβις και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν δορυφορικά δεδομένα και έναν αλγόριθμο που χρησιμοποιήθηκε για τη μέτρηση του φωτός στο θαλασσινό νερό για να υπολογίσουν τα βάθη των φωτικών ζωνών σε όλο τον κόσμο.
Το σκοτάδι επηρέαζε το 21% του παγκόσμιου ωκεανού από το 2002 έως το 2022. Στο 9% του ωκεανού, αυτό είχε ως συνέπεια οι φωτικές ζώνες να είναι 50 μέτρα πιο ρηχές, ενώ στο 2,6% του ωκεανού οι ζώνες ήταν 100 μέτρα πιο ρηχές.
Οι ωκεανοί σκοτεινιάζουν όταν το φως δυσκολεύεται να διεισδύσει στο νερό. Συχνά παρατηρείται κατά μήκος των ακτών όπου αναδύσεις κρύου, πλούσιου σε θρεπτικά συστατικά νερού ανεβαίνουν στην επιφάνεια και όπου οι βροχοπτώσεις σαρώνουν θρεπτικά συστατικά και ιζήματα από τη γη στο νερό.
«Οι περιοχές όπου υπάρχουν σημαντικές αλλαγές στην κυκλοφορία των ωκεανών ή η υπερθέρμανση των ωκεανών που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή, φαίνεται να σκοτεινιάζουν, όπως ο Νότιος Ωκεανός και πάνω από το Ρεύμα του Κόλπου μετά τη Γροιλανδία», εξήγησε ο Ντέιβις.
Παρά πάντως αυτή την τάση που καταγράφεται, περίπου το 10% του ωκεανού, ή 37 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, έγινε φωτεινότερο τα τελευταία 20 χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη.
Στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Ιρλανδίας, για παράδειγμα, μια πολύ μεγάλη περιοχή ωκεανού έχει φωτιστεί, αλλά πιο έξω έχει σκοτεινιάσει. «Οι θαλάσσιοι οργανισμοί χρησιμοποιούν το φως για μια ολόκληρη ποικιλία σκοπών. Το χρησιμοποιούν για κυνήγι, για ζευγάρωμα, για χρονισμό αναπαραγωγικών γεγονότων. Το χρησιμοποιούν βασικά για κάθε τμήμα της βιολογίας του», λέει ο Ντέιβι. «Όταν σκοτεινιάζει ο ωκεανός, πρέπει να ανέβουν τη στήλη του νερού και εκεί υπάρχει λιγότερος χώρος, όλοι συμπιέζονται προς την επιφάνεια».
Ο καθηγητής Ολιβερ Ζιελίνσκι, διευθυντής του Ινστιτούτου Λάιμπνιτς για την Έρευνα της Βαλτικής Θάλασσας στη Γερμανία, είπε ότι το σκοτάδι σε τεράστιες ωκεάνιες περιοχές ήταν μια «ανησυχητική τάση».
«Τέτοιες αλλαγές μπορούν να διαταράξουν τους θαλάσσιους τροφικούς ιστούς, να αλλάξουν την κατανομή των ειδών και να αποδυναμώσουν την ικανότητα του ωκεανού να υποστηρίζει τη βιοποικιλότητα και να ρυθμίζει το κλίμα», είπε. «Οι παράκτιες θάλασσες, όντας πιο κοντά στην ανθρώπινη δραστηριότητα, είναι ιδιαίτερα ευάλωτες και η ανθεκτικότητά τους είναι ζωτικής σημασίας τόσο για την υγεία οικοσυστήματος όσο και για την ανθρώπινη ευημερία».
